乔丹时代最后的全明星对决
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这应该是NBA历史上最令人难忘的一次全明星赛——那一年，正值乔丹与公牛王朝的巅峰末期，他迎来了职业生涯中最具挑战性的对手：一位年仅19岁的毛头小伙。虽然当时科比场均数据仅为15.4分、3.1篮板、2.5助攻，司职湖人队第六人，但凭借超高人气，他竟被选为西部全明星首发——这也是NBA历史上唯一一次球员以替补身份入选全明星首发的纪录。
那届全明星赛星光熠熠。东部阵容由乔丹领衔，辅以哈达威、穆大叔、希尔和“雨人”坎普；西部则除了科比，还有鲨鱼奥尼尔、狼王加内特、佩顿与卡尔·马龙。与如今的全明星赛不同，那时的比赛不仅充满娱乐性，对抗强度也极高——每位球员都带着强烈的求胜欲上场。
在东部更衣室里，科比早已成为众球星热议的对象。“兄弟们，那边有个小混蛋想和我们每个人单挑！”有人低声议论，“就是那个19岁的科比！”乔丹也放出狠话：“我会防守他，让他连续4投不中。这样他的队友就不会再给他球了。”
比赛打响后，科比异常兴奋，无论是扣篮还是突破上篮，都展现出惊人的天赋。乔丹也不甘示弱，用几次背身单打还以颜色。尽管科比拼尽全力试图突破限制，仍屡屡被乔丹稳稳命中。他甚至主动向乔丹请教背身单打技术，后者欣然递上自己的私人电话：“你以后遇到什么问题都可以直接找我。”足见篮球之神对这位后辈的欣赏与栽培。
然而这场比赛却让科比得罪了两位球星。一次是卡尔·马龙，在为他挡拆时被科比挥手示意：“你给我走开！我要单打乔丹！”这让这位MVP级球员颜面尽失，直接向教练申请离场；另一边是格兰特·希尔，他也直言：“这小子打球太毒了！我们要包夹他！”要知道，在科比横空出世之前，希尔曾被视为乔丹的接班人。
最终乔丹全场拿下23分、6篮板、8助攻，并荣膺当届全明星MVP；而科比也贡献18分初露锋芒。令人意外的是，在全明星赛后不久，科比却遭遇新秀期最严峻的挑战——连续几场比赛出现8投1中、9投1中、10投1中的离谱表现。主教练哈里斯开始缩减他的出场时间，这却惹怒了湖人老板巴斯——两人爆发激烈争吵。巴斯坚持要给科比更多耐心：“我们不能放弃这个孩子。”
此时的大鲨鱼奥尼尔则更专注于总冠军之路。他多次表态：“我们没有时间等待科比的成长。”就在这关键时刻，“LOGO男”维斯特挺身而出——他一如既往地力挺科比：“我们要相信他的实力！球队的成功不仅是天赋和战术，更需要坚韧的毅力和斗志！”
当赛季湖人最终以61胜21负战绩排名西部第三晋级季后赛时，科比却再次遭遇质疑：当地媒体发起投票显示55%球迷认为“若没有科比出场”，湖人胜率会更高。
然而季后赛的科比用行动回应质疑：首轮对阵开拓者首战第四节狂砍11分助球队险胜；第四战再拿22分送对手回家。正当外界期待他大展拳脚时，在对阵超音速的首战中他又投出6中1的糟糕表现——球队惨败对手16分。
之后因流感缺席两场球赛后，“没有科比”的两场比赛湖人反而轻松取胜——“毒瘤”之声再次喧嚣尘上。此后哈里斯继续减少他的出场时间；球队也以4:1晋级西部决赛——对手正是老冤家爵士队。
哈里斯通知科比：“现在势头不错，你可能不会有太多出场机会。”然而面对爵士队时湖人再度崩盘：首战惨败35分！尽管奥尼尔随后场均砍下35分力挽狂澜，球队仍被爵士4:0横扫出局——四场比赛里除奥尼尔表现正常外，其他主力命中率均不足40%。
奥尼尔生涯6进季后赛已4次被横扫——此时埃迪·琼斯与范·埃克塞尔兴高采烈准备度假；而奥尼尔却在更衣室怒砸所有电器泄愤！目睹这一切的科比默默拿起篮球去训练；而狂暴的大鲨鱼则怒不可遏甚至砸碎小便池！维斯特立刻冲上前抱住奥尼尔大喊：“听着！我打了9次总决赛才夺冠！你们还年轻……以后有的是机会！”
于是维斯特与奥尼尔展开长达3小时的深度对话——这场谈话后来成为改变科比命运的重要转折点。