哈登生死战拉垮遭弃用
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哈登在生死战中的表现究竟如何？作为球队老大，他在2015年西部半决赛第六场竟被教练整节按在板凳席上——这一幕至今仍被球迷反复提及。而就在那个赛季（2014–15），哈登正全力与斯蒂芬·库里竞争常规赛最有价值球员（MVP）奖项。他完成了职业生涯的关键进化，正式接过了联盟第一得分后卫的权杖。
火箭队也在休赛期完成补强：贾森·特里、约什·史密斯和科里·布鲁尔等经验丰富的角色球员加盟，球队板凳深度显著提升。哈登常规赛出战81场，场均砍下27.4分、5.7篮板和7.0助攻，胜利贡献值（WS）高居全联盟第一，带领火箭以56胜26负的战绩位列西部第二，强势挺进季后赛。
首轮对阵小牛，火箭4比1轻松过关；次轮遭遇快船，彼时克里斯·保罗因伤缺阵，布雷克·格里芬打出26分、14篮板、13助攻的超级三双，快船客场先下一城。尽管火箭扳回第二场，但随着保罗复出，快船连赢两场，将总比分改写为3比1。在NBA季后赛历史中，1比3翻盘的成功率仅有约3.5%，绝大多数人已认定火箭出局在即。
然而第五场，哈登带病出战（赛后证实为流感），仍轰下26分、11篮板、10助攻的三双，率队扳回一城。第六场开打前，舆论普遍认为快船将在洛杉矶终结系列赛。比赛进程似乎印证了这一点——第三节末，快船领先已达19分。而哈登在该节7投仅1中，仅得2分，随后被换下场。就在这看似绝望的时刻，一场载入史册的逆转悄然开启：由特里、史密斯和布鲁尔组成的“发带兄弟”挺身而出，第四节单节狂轰49分，而快船全队仅得18分；其中史密斯与布鲁尔合砍29分，两人合计命中率高达63.2%。火箭最终完成惊天大逆转，将系列赛拖入抢七。
抢七大战回到休斯顿主场，火箭士气如虹。此前长期受困于防守压制、进攻效率低迷的哈登，此役彻底爆发：全场31分、7篮板、8助攻，攻防两端全面接管比赛，助球队历史性闯入西部决赛。
西决对手是MVP级领袖斯蒂芬·库里领衔的金州勇士，“摩登组合”迎战“水花兄弟”。系列赛前三场，库里延续统治级表现，勇士3比0领先。关键的第四场，哈登强势回应，狂砍45分、9篮板、5助攻，率队扳回一城。但来到决定生死的第五场，哈登却陷入罕见低迷：全场11次出手仅命中2球，同时出现12次失误，仅得14分、6篮板、5助攻。火箭最终1比4止步西决。
整个西决系列赛，哈登场均出手22.4次，命中率仅为39.8%，三分命中率低至29.6%，5场比赛总计30次失误，场均高达6次。这场失利，也成为他职业生涯早期关于“关键战成色”的重要争议节点——此后多年，“生死战软脚”成为部分球迷对他的一种刻板标签，也促使他持续在高强度对抗与关键时刻稳定性上不断自我重塑。